Начиная от рождения — миндальное дерево, усыпанное нежными белыми и розовыми цветками с дивным ароматом, — и кончая собранными орешками идеальной формы (Омар Хайям воспевал ее, сравнивая с разрезом глаз любимой) — все высший сорт, поистине королевское качество! Не случайно особы «голубых кровей», знавшие толк в еде, первыми стали употреблять миндаль в пищу.

Во многих странах он и сейчас считается символом удачи, любви и счастья. К примеру, в Англии невеста по традиции дарит каждому гостю пять орешков, которые олицетворяют собой здоровье, счастье, изобилие, долголетие и дом, полный детского смеха.

Однако не только романтическая слава сопутствует миндалю, он еще и очень полезен: по содержанию растительных белков занимает 2-е место после арахиса, богат жирами, минеральными солями, ценными эфирными маслами.

Существуют два основных вида миндаля: горький и сладкий. Они похожи по виду, но различны по свойствам: дело в том, что горький миндаль содержит глюкозид, который при соединении с водой образует опасную синильную кислоту, поэтому этот сорт употребляется в основном в технических целях; «урожай» его невелик. Сладкий же, помимо всех перечисленных ценных качеств, богат витаминами Е, В2, В3, является натуральным антиокислителем, содержит фосфор, цинк, медь, железо, кальций, магний, помогает при гипертонии, ожирении, повышенном холестерине и даже, считают некоторые ученые, снижает риск сердечных и онкологических заболеваний.

Сладкий миндаль

В первую очередь внимание привлекают его специфические вкус и запах. Именно из-за них он находит такое широкое применение в кулинарии: издавна эти орехи входили в состав нуги, марципана, различных соусов для мяса, птицы и овощей. Египтяне добавляли этот высоко почитаемый ими ингредиент в хлеб для фараонов. Всем известны классические миндальные пирожные, которые отличаются тем, что долго не черствеют. А вот тайна знаменитых миндальных ликеров и вин хранится их производителями за семью печатями!

Соленый и обжаренный сладкий миндаль считается лучшей закуской к коктейлям и пиву. Им украшают блюда, придают хрустящий вкус салатам и отваренным или обжаренным овощам, молотый миндаль используется в выпечке и для загущения супов, гуляшей и соусов. Кроме того, миндаль считается прекрасным средством от похмелья.

Сладкий миндаль находит широкое применение в фармацевтике, косметической промышленности. Миндальное масло входит в состав препаратов, нормализующих мочегонную деятельность почек, используется как смягчающее и питательное наружное средство, в косметике — для очищения кожи лица, особенно для сухой и раздраженной, добавляется в жидкие эмульсионные кремы.

Особенно популярен этот орех на Кипре. Здесь орехи добавляют во многие блюда, включая популярные кипрские десерты «кадейфи» и «баклава» в халву. Из миндаля же делают одну из самых популярных сладостей «судзуко». Это лакомство готовят, обмакивая миндаль в густой виноградный сок «палузе». А есть ведь еще засахаренный миндаль под названием «куфета», еще множество национальных миндальных сладостей.

Сорта миндаля разделяются на несколько групп, каждая из которых находит свое применение в кулинарии.

Так, миндаль Nonpareil легко чистится, ему просто придать нужную форму. Применяется всюду, где важна внешняя привлекательность продукта.

Орехи группы California несколько темнее, легки в переработке и используются в натуральном виде и в составе блюд.

Миндаль Carmel также прост в переработке, особенно хорош в жареном виде и к жареным продуктам.

У миндаля Mission толстая твердая скорлупа, а аромат сильнее, чем у Nonpareil. Его труднее чистить, но зато он удерживает приправы и «прилипает» к другим продуктам, поэтому прекрасно подходит для закусочных смесей и мороженого. Миндаль различают не только по сортам, но и по способу обработки. Например, натуральный миндаль имеет немного более вяжущий вкус, чем очищенный; жареный обладает более интенсивным ароматом; нарезанный ломтиками представляет подлинный вкус «целого миндаля», хотя и стоит дешевле.

Обжарить миндаль можно несколькими способами:

1. Насыпаем орехи на противень или слегка смазанную маслом сковороду в один слой. Ставим в холодную духовку, включаем и постепенно доводим ее температуру до 175°С. Жарим 12-15 минут, помешивая время от времени, до золотистого цвета. После того как миндаль достают из духовки, он еще некоторое время продолжает темнеть, обратите на это внимание.

2. Обжарить орехи можно и в микроволновой печи: положить в стеклянную посуду и держать при высокой мощности в течении 4-5 минут, иногда помешивая.

3. Можно обжаривать миндаль и просто на сухой сковороде.

Вы можете сделать миндаль постоянным «гостем» вашей кухни. Сделайте, например, «миндальную крошку», высыпав цельный жареный миндаль в кухонный комбайн, чтобы размолоть хорошенько. Миндальную крошку можно использовать вместо панировочных сухарей или посыпать ею макароны и крупяные блюда, любую выпечку.

Миндаль может украсить ваше любимое блюдо и придать ему необычный аромат: положите цельный или порубленный миндаль на сковороду с небольшим количеством растительного масла, обжарьте на среднем огне, помешивая. Добавьте сухую зелень по своему вкусу, затем выложите смесь на салат, овощи или макароны.

Можно также добавить жареный порезанный или измельченный миндаль в хлопья для завтрака, чтобы добавить им питательности и хруста. Овсяные хлопья смешайте с сухой клюквой или вишней и измельченным жареным миндалем, подавайте с нежирным молоком.

Прекрасно сочетается аромат миндаля с блюдами азиатской кухни. Попробуйте смешать хорошо измельченный жареный миндаль с имбирно-креветочным соусом или добавьте жареный цельный миндаль к китайским блюдам из жареных овощей.

Еще одна идея: положите слоями в элегантный стакан (или даже на низкокалорийный торт!) йогурт, размороженные ягоды и миндаль. Это блюдо можно также украсить веточками мяты, порубленным или цельным миндалем, ягодами.

Печете булочки? Перед тем как ставить в духовку, смажьте их молоком или яичным белком и посыпьте рубленым миндалем.

Свежую рыбу с овощами посыпьте жареными миндальными хлопьями в процессе отовки. Подавайте с кружками лимона или лайма.

Оригинальное и очень вкусное блюдо — жареная курица, начиненная порубленными яблоками, луком, чесноком, зеленью и измельченным жареным миндалем.